Tα λεγόμενα πρωτο-ογκογονίδια που υπάρχουν στο ανθρώπινο DNA δέχονται μια γενετική εξαλλαγή-μετάλλαξη και μετατρέπονται σε ογκογονίδια.
Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες συνδέονται με συγκεκριμένη παθογένεια σε ποικίλες μορφές καρκίνων.
Υπάρχουν συγκεκριμένοι ογκογόνοι ιοί όπως ο HIV-AIDS (sarcoma caposi), ο HPV (στον τράχηλο της μήτρας), ο EBV (λοιμώδης μονοπυρήνωση στο ήπαρ), ο HBV (ηπάτωμα), όπως και το ελικοβακτηρίδιο του πυλωρού (στομάχι).
Φυσικοί παράγοντες, ουσίες ή φάρμακα συνδέονται με ορισμένες μορφές καρκίνου.
Η επίδραση της UV ακτινοβολίας στο δέρμα ενοχοποιείται για μελάνωμα, η κατάχρηση AAΣ 17 αλκ για ηπάτωμα, οι αυξητικοί παράγοντες (HGH-IGF1) λόγω ανεξέλεγκτης αύξησης των λευκών αιμοσφαιρίων (WBC) για λευχαιμία.
Επίσης τα αυξημένα οιστρογόνα στην παχυσαρκία ενοχοποιούνται για καρκίνο μαστού, ο καπνός για αδενοπλακώδες καρκίνωμα (πνεύμονα), το αλκοόλ που οδηγεί σε κίρρωση και ηπάτωμα.
Η έλλειψη φυτικών ινών και η κατάχρηση του κόκκινου κρέατος για καρκίνο του παχέος εντέρου.
Όμως υπάρχουν και μορφές καρκίνου με ανεξήγητες παθογένειες, όπως το Non- Hodgkin λέμφωμα, ή το αστροκύττωμα του εγκεφάλου.